Период президентства Бенеша: 1935-1938

В 1935, в связи с преклонным возрастом и состоянием здоровья, президент Масарик оставил свой пост. Его преемник Э.Бенеш занял свой пост в очень напряженный момент. Многие немцы в Чехословакии, проживавшие главным образом на западе в Судетской области, под влиянием нацистской пропаганды объединились в Судето-немецкой партии Конрада Генлейна. Генлейн заверял президента Масарика, что речь идет только о <децентрализации управления> и свободе для немцев <в рамках конституции>. Новый премьер-министр, лидер словацких аграриев Милан Годжа, который вел переговоры с руководителями немецкого меньшинства, в подписанной 18 февраля 1937 декларации обещал удовлетворить их требования относительно равного представительства в общественных организациях и равных пособий по безработице. Тем не менее в феврале 1938 Гитлер объявил, что Третий рейх является <защитником всех немцев, являющихся подданными другого государства>. Месяцем позже Германия осуществила аннексию Австрии. 14 апреля 1938 Генлейн выдвинул т.н. Карлсбадскую программу (Карловарские требования), содержавшую требование полной автономии для Судетской области, самоуправление для проживающих в Чехословакии немцев и радикального изменения всей государственной системы.

В мае 1938 обострение немецко-чешских отношений создало угрозу возникновения новой мировой войны. В Чехословакию была направлена британская миссия во главе с лордом В.Рансименом в качестве посредника между судетскими немцами и правительством в Праге. Под нажимом Рансимена Бенеш сделал ряд уступок по большинству требований Карлсбадской программы. Однако Генлейн не пошел на компромисс и, преследуя цель передачи Судетской области Германии, прервал переговоры. 12 сентября 1938 Гитлер выступил с официальным заявлением о поддержке требований судетских немцев в Чехословакии и предоставлении им права на самоопределение.

Английский премьер-министр Невиль Чемберлен прибыл на встречу с Гитлером в Берхтесгаден, где в принципе согласился на передачу Германии всех чешских территорий, население которых на 50% состояло из немцев. 21 сентября 1938 Бенеш и Годжа, опасаясь, что западные державы откажутся предоставить помощь Чехословакии, если она не уступит требованиям Германии, пошли на соглашение с Гитлером. Кабинет Годжи ушел в отставку, к власти пришло правительство национального единства во главе с генералом Яном Сирови. Окончательно соглашение было подписано на конференции четырех держав (Германии, Италии, Франции и Великобритании) в Мюнхене 29-30 сентября.

Поляки требовали распространения Мюнхенского соглашения на своих соотечественников, проживавших в Чехословакии, как это было сделано по отношению к судетским немцам. Польша предъявила Праге ультиматум с требованием о передаче ей спорной части Тешинской (Цешинской) области. 1 октября при немецко-итальянском посредничестве были удовлетворены претензии Венгрии на южные районы Словакии и Закарпатской Украины. В результате Чехословакия потеряла территории с населением 4,8 млн. человек, из которых 24% составляли чехи и словаки.